Howard Ricketts fut le premier à décrire l'implication d'une bactérie intracellulaire, parasite obligatoire, dans cette maladie connue sous le nom de "fièvre pourpre des Montagnes Rocheuses". La bactérie Rickettsia rickettsia qui porte son nom, lui fut d'ailleurs fatale puisque H. Ricketts, dans son laboratoire, contracta cette maladie qui l'emporta.

- de leur morphologie microscopique (bactérie de type coque, bacille, vibrion ; isolés, par deux, en chaînettes...)

- de leur morphologie macroscopique (taille, forme, couleur... des colonies sur milieux de culture gélosés)

- de leur mobilité (mobilité ou immobilité à une température donnée)

- de la présence de spores (à l'état frais ou après coloration)

- du résultat de la coloration de Gram (coloration de Gram positive ou négative)

- de la température de croissance (4° C, 20° C, 30° C, 37° C...)

- du type respiratoire (aérobie, anaérobie strict, aéro-anaérobie facultatif, microaérophile..)

- des besoins nutritionnels (nécessité de substances particulière pour le développement)

- de la capacité à utiliser certaines sources de carbone ou d’azote (on parlera de biotypes ou biovars, de zymotypes ou zymovars)

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