Bien que ne reposant sur une aucune base scientifique solide, la distinction de l'ordre des lépidoptères en rhopalocères ou papillons de jour et hétérocères ou papillons de nuit reste suffisamment pratique pour qu'elle ne soit pas abandonnée.

Les hétérocères ont généralement des mœurs nocturnes, même si un certain nombre d'entre eux ne sortent que le jour (moro sphinx, sphinx gazé, zygènes, etc.). Leurs couleurs sont plutôt ternes. Au repos, ils tiennent leurs ailes à plat ou en forme de toit.

Chez beaucoup d'espèces, les ailes sont rendues solidaires par une soie (frein) issue du bord costal de l'aile postérieure qui s'insère dans un réceptacle (rétinacle) situé sous l'aile antérieure. Beaucoup d'hétérocères, davantage chez les mâles, portent des antennes pectinées avec lesquelles ils captent les phéromones émises par les femelles.