Les végétaux ou les organismes
qui vivent sur les sols riches en matières organiques mortes et en voie de décomposition (sapromasse)
dont ils tirent leurs nutriments sont appelés saprophytes. Beaucoup de champignons et la grande majorité des
bactéries sont saprophytes.
L'armillaire couleur de miel (Armillaria mellea) est un champignon
qui se développe sur le bois pourrissant
Les saprophytes assurent un rôle essentiel dans la transformation (et la minéralisation) de la matière organique
morte.
Mais la matière organique morte n'est pas seulement recyclée ou utilisée par des végétaux.
Un certain nombre d'espèces animales (saprophages) participent aussi à cette transformation (sapros en grec veut dire pourri).